Biographie :
Charlemagne est probablement né en 747. Il est mort en 814 à Aix-la-Chapelle, peut-être d’une pneumonie. C’était, dit-on, un homme fort courageux et vaillant.
Roi des Francs à partir de 768, il a aussi été couronné empereur par le pape Léon III en l’an 800. Le « grand Charles », comme le signifie son nom, mena de nombreuses guerres, souvent victorieuses, contre les Saxons (alors encore païens), les Lombards en Italie ou encore les Musulmans d’Espagne. Il régnait sur un large territoire.
C’est aussi ce « sacré Charlemagne » qui a réformé l’enseignement et la culture. Grâce à lui et à ses collaborateurs, de nombreux manuscrits, notamment de médecine, ont été produits à l’époque carolingienne.
Contributions à la pharmacologie et la botanique :
Charlemagne n’avait bien sûr pas de connaissances botaniques ou médicales particulières. Son rôle en la matière est législatif, en rapport d’une part avec la réforme culturelle, et d’autre part avec l’organisation économique.
Dans un souci d’organisation et d’approvisionnement, Charlemagne légifère sur les obligations des villas (domaines agricoles) qui lui appartiennent. C’est le Capitulaire (ou texte législatif composé de plusieurs chapitres) de villis. Il ne porte pas de date, mais remonte vraisemblablement aux dernières années du règne de l’empereur (c. 811-813).
Le dernier point de ce texte énumère les plantes potagères et médicinales qui devaient être cultivées par les intendants, dans un souci d’auto-suffisance de chaque domaine. Toutes les plantes mentionnées (en latin) ne sont pas identifiées à ce jour : les experts cherchent encore à déterminer quelles plantes sont désignées par des termes dont la traduction n’est pas assurée.
On trouve en tout cas des fleurs (Lis, roses,…), de nombreux légumes et épices bien connus (Sauge, rue, romarin, anis, persil, céleri, aneth, fenouil, moutarde, carottes, choux, pignons, ciboulette, poireaux, radis, cerfeuil, ail etc.), et d’autres moins utilisés aujourd’hui (fenugrec, panais,…). On identifie aussi quelques épices d’origine méditerranéenne, comme le cumin et la coriandre.