Biographie :
Fils d’un riche architecte d’origine grecque, Claude Galien est né à Pergame en 131, et mort à Rome en 202. A Rome, il fut le médecin des empereurs Marc Aurèle, Commode et Septime Sévère. Il aurait écrit un nombre considérable de traités de médecine, de philosophie ou d’éthique ; beaucoup disparurent, en 192, lors de l’incendie du temple de la Paix, à Rome. Ses ouvrages conservés traitent d’anatomie, de physiologie, de pathologie et de thérapeutique. Il faut noter que Galien disséquait des singes et des ruminants, car la dissection humaine était alors interdite. Certaines de ses observations, extrapolées à l’homme, se sont donc avérées fausses. Galien a, en fait, fait oeuvre d’encyclopédiste en rassemblant les connaissances de l’Antiquité. Il a marqué l’histoire de la médecine jusqu’aux Temps Modernes, et fut d’ailleurs appelé « le père de la pharmacie ».
Contributions à la pharmacologie et la botanique :
En matière thérapeutique, Galien se basait sur le principe des quatre humeurs fondamentales (sang, phlegme, bile jaune, atrabile) présentes dans le corps, et des quatre qualités élémentaires (chaud, froid, sec, humide). Selon le principe du « contraire soigne le contraire », les qualités des remèdes qu’il prescrivait devaient contrebalancer celles de l’humeur en excès. Il a décrit les propriétés médicinales d’une quantité de plantes (et autres substances), en précisant quelles étaient leurs qualités.