A PROPOS DE LA COMETE DE HALLEY
GRANDEURS ET TERREURS COMETAIRES
André KOECKELENBERGH
Observatoire Royal de Belgique
Université Libre de Bruxelles
Résumé
Dans la première partie de son article, l’auteur rappelle la terreur que provoquaient les comètes jusqu’au XVIIIème siècle. Cette attitude très répandue disparut sans doute après cette date mais au retour de la comète de Halley en 1910, des prédictions nouvelles annoncèrent néanmoins de terribles catastrophes et se répandirent dans le monde entier. L’auteur met en évidence les effets de ces prédictions sur la vie sociale, économique et morale de cette époque.
Dans la deuxième partie de son article, l’auteur étudie la nature des comètes et expose les efforts faits pour observer la comète de Halley in situ lors de son passage en 1986 et répond finalement à la question sur l’utilité qu’il y a à observer les comètes.
Samenvatting
In het eerste deel van zijn artikel herinnert de auteur aan de paniek die tot de 18e eeuw veroorzaakt werd door het verschijnen van kometen. Deze houding verdween toen weliswaar, maar bij de terugkeer van de komeet van Halley in 1910 doken er toch in de ganse wereld opnieuw voorspellingen van vreselijke rampen op. De auteur wijst op de gevolgen die deze voorspellingen hadden op het sociale, ekonomische en zedelijke leven van de tijd.
In het tweede deel van zijn artikel bestudeert de auteur de aard der kometen, en wijst hij op de inspanningen die geleverd zijn op de komeet van Halley bij haar doortocht in 1986 in situ te observeren. Tenslotte gaat hij dieper in op het nut van waarnemingen van kometen.
Abstract
In the first part of his essay the author discusses how comets were considered, until the 18th century, source of fear and terror. In spite of the fact that this general attitude died out after this date in 1910, with the return of Halley’s Comet new predictions, which foresaw terrible catastrophes, were spreading all over the world. The author points out their effects on social, economic and moral life of the time.
In the second part of his essay the author examines the nature of the comets. He also exposes the efforts that were made for the study in situ of Halley’s Comet in its return in 1986. The author finally answers the question: what is the use of studing comets.
I
« ces astres, après avoir été si longtemps la terreur du monde sont tombés tout a coup
dans un tel discrédit, qu’on ne les croit plus coupables de causer que des rhumes ».
P.L. de Maupertuis (1698-1759).
Au premier siècle avant notre ère, Diodore de Sicile raconte: « la première année de la cent deuxième olympiade (370 av. J.C.) plusieurs prodiges annoncèrent aux Lacédémoniens leur humiliation prochaine: un flambeau ardent d’une grandeur extraordinaire parut pendant plusieurs nuits ». Astres horribles, présages funestes, les comètes par la soudaineté de leur apparition, leur développement rapide et leur éclat anormal ont toujours profondément impressionné les peuples et peuvent servir de jalon chronologique tant les chroniqueurs s’y réfèrent.
C’est à Newton (1643-1727) et à Halley (1656-1742) que le siècle des lumières pourra emprunter les « sereines et rassurantes conceptions de la science contemporaine » (A. Guillemin, 1875) sur lesquelles s’appuieront les astronomes du XIXème siècle pour faire reculer les croyances puériles des temps anciens. On verra plus loin que celles-ci trouvèrent, en 1910, dans la science elle même, l’aliment de craintes renouées.
En 1667, Stanislas de Lubienietz fit paraitre à Amsterdam un énorme volume, le Theatrum Cometicum, qui rassemble les observations plus ou moins authentiques des comètes ou objets célestes y assimilés dont les hommes ont été les témoins depuis … le déluge. L’astronome Camille Flammarion (1842-1925) y trouve mention d’une comète dont il est vraisemblable qu’elle fut la plus ancienne apparition de l’objet 1982i, mieux connu sous le nom de P/Halley, comète périodique de Halley. Il fait la remarque que, si cette comète fait partie des astres parfois visibles à l’œil nu, « astromiquement parlant, ce n’est qu’une comète fort modeste, bien inférieure à celles qui ne sont pas oubliées de 1811, 1843, 1858, 1861, 1882 ». Ce commentaire date de 1910 (L’Astronomie, vol. 24, p. 194) et prépare les observations du retour de Halley prévu pour cette même année.
L’importance de P/ Halley dans l’histoire de l’astronomie tient à son caractère périodique et aux conséquences qu’eut la mise en évidence de cette périodicité pour l’histoire de la pensée scientifique.[[En 1913, Georges Bigourdan édite un intéressant traité L’astronomie, l’évolution des idées et des méthodes, dans la table alphabétique duquel le mot comète n’est pas repris (non plus que météores, bolides, aérolithes ou étoiles filantes). Halley est cité huit fois sans l’ombre d’une allusion à la comète qui le rendit célèbre. Ceci est d’autant plus plaisant que l’auteur, astronome, rédigeait son travail (copyright en 1911) au moment du retour de 1910, qu’il l’a édité chez Flammarion éditeur et frère de Camille et, qu’en 1927, il compilera une liste de comètes historiques qui fait autorité (Ann. Bur. des Long.). Il existe heureusement une Histoire de l’astronomie de Doublet publiée en 1922 qui consacre plus de place à Halley et rappelle que Voltaire (Epître à Madame du Châtelet), Victor Hugo (La Légende des siècles) et Sully Prudhomme (Epreuves), qui était polytechnicien, célèbrent sa gloire. ]]
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