1986 – 9(3)

De laatste pagina is des te minder leesbaar omdat deze bezaaid is met inktvlekken, alsof de ondertekenaar de pagina's te haastig heeft gevouwen.
De ondertekenaar, zeg ik, want hoewel de brief niet gedateerd is, vinden we een nogal vlekkerige handtekening. Het eerste teken dat kan worden onderscheiden zou de initiële W of E van de voornaam kunnen zijn, of de afkorting Co. Dan komen de drie punten van het maçonnieke embleem; De Catalaan was, zoals we weten, een vrijmetselaar lang voordat hij zich in België vestigde (Catalaans, 1892). Na het deeltje “de” raden we meer dan dat we een naam lezen die onvolledig is gekrabbeld, maar die lijkt te beginnen met Sp, of zelfs met Spu.

Blijkbaar helpt dit alles ons niet veel. Laten we dus de inhoud van de brief onderzoeken, te beginnen met de meest onthullende passages. In de eerste plaats is de geplande reis naar Parijs geen eenvoudige prestatie die de taal van onze eeuw als sportief zou omschrijven: het is een “volledig patriottische poging”. De toespeling op de belangen van de republiek suggereert ook dat de gerapporteerde gebeurtenissen plaatsvinden tijdens de belegering van Parijs door het Duitse leger, dat wil zeggen tussen 19 september 1870 en 24 januari 1871. Er zal worden tegengeworpen dat een patriottische poging tot De gunst van de republiek zou op andere momenten denkbaar zijn, bijvoorbeeld tijdens de Commune (maart tot mei 1871). Maar de volgende annotatie, in de hand van Catalan, onderaan de laatste pagina, maakt een einde aan deze speculaties: "aankomst in Blankenberghe op 28 december 1870." De brief ging ongetwijfeld eerst naar Luik, vanwaar hij opnieuw werd verzonden volgens de instructies die de Catalaan had achtergelaten toen hij naar de kerstvakantie vertrok; het werd daarom verzonden tussen 4 september 1870, de datum van de proclamatie van de Derde Republiek, en 25 december.

Terwijl je hierover nadenkt, herinner je je plotseling dat Gambetta, destijds minister van Binnenlandse Zaken, per ballon ontsnapte uit het belegerde Parijs. Van daar naar het vermoeden dat de ondertekenaar van de brief aan Catalan probeerde het vertrek van Gambetta te organiseren, en dat hij misschien zijn ontsnappingsgezel was, is er maar één stap. Rush naar een leven door Gambetta (Deschanel, 1920); ontdekking dat hij Parijs op 8 oktober 1870 aan boord van de ballon verliet Armand Barbes, in het gezelschap van zijn vriend en factotum Spuller! Hier is hij dan, de ondertekenaar van onze brief: Eugène Spuller (1835-1896), geboren in Seurre, journalist en politicus, hoofdredacteur van de Franse Republiek in november 1871, onder leiding van Gambetta; minister van openbaar onderwijs in 1887, van buitenlandse zaken in 1889.

De interpretatie van twee details van de brief blijft twijfelachtig: ten eerste noemt Spuller Catalaans mijn beste meester, ook al heeft hij zijn rechtenstudie volledig in Dijon gevolgd; dan wordt het redelijk zichtbare deeltje in Spuller's handtekening E ∴ in geen enkele vermelding van het personage aangetroffen; we kunnen aannemen dat hij het deeltje onder het rijk enigszins plaagde, om het vervolgens definitief te verlaten toen de republiek goed gevestigd was.

Maar we hebben nog veel meer vissen om te bakken. Als de toeschrijving van de brief aan Spuller nooit zal worden weerlegd, is de aankomst in Parijs aan boord van een ballon voordat hij met Gambetta vertrekt niet bestand tegen kritisch onderzoek. Nadat Parijs op 19 september 1870 was veroverd, werd het besluit om Gambetta per ballon weg te sturen op 2 oktober genomen en op de 8e van dezelfde maand uitgevoerd. Het is moeilijk in te zien hoe Spuller in zo'n korte periode, nadat hij op de hoogte was gebracht van de noodzaak om Gambetta te komen innemen, de verschillende fasen van het aan het Catalaans geschetste programma had kunnen uitvoeren. We begrijpen ook niet waarom de brief er meer dan drie maanden over zou hebben gedaan om zijn bestemming te bereiken, in een tijd waarin postsnelheid bijna een dogma was.

Alles wordt integendeel duidelijker als we toegeven dat Spuller, nadat hij Parijs had verlaten met Gambetta (en de luchtvaartmaatschappij Trichet), via de enige beschikbare route, die van de lucht, naar Parijs wilde terugkeren. Als hij zich verontschuldigt omdat hij niet naar Luik is gegaan, is het met de zekerheid dat het gerucht over zijn sensationele avontuur het Catalaans heeft bereikt. Als hij spreekt over zijn terugkeer naar Parijs, is dat opnieuw in strijd met dit beroemde vertrek. Wat betreft de zin met betrekking tot zijn broers "die niet zijn vermoord tijdens de laatste uitstapjes", is het absurd als de brief in september is geschreven, en plausibel als het na half oktober is. Ten slotte roepen toespelingen op het wachten op de noordoostenwind of een heldere, koude dag eerder het einde van de herfst dan het begin op.

Laten we, na de eerste aanwijzingen uit het bericht zelf, even naar andere bronnen kijken. Over de belegeringsballonnen vinden we informatie van verschillende omvang, maar vaak bescheiden, in verhandelingen over de geschiedenis van Frankrijk of Franse werken over ballonvaren (Figuier, 1882). Het zou daarentegen onmogelijk zijn om hier de talrijke publicaties te bespreken die uitsluitend gewijd zijn aan het epos van de ballonnen die uit Parijs ontsnappen; Ik kies uit het lot twee pamfletten die in 1871 zijn uitgegeven door luchtvaarten die zeer royaal met eigen handen betaalden: Gaston Tissandier (1871) en Wilfried de Fonvielle (1871); de getuigenis van laatstgenoemde zal beslissend zijn voor de toekomst. Bijna alle interessante feiten over dit onderwerp werden een paar jaar geleden door Victor Debuchy samengebracht in een uitgebreid werk (1973). In de uitgebreide documentatie die zijn verhaal vormde, zijn we echter verrast dat Fonvielle's boekje niet is opgenomen, terwijl zijn feiten en gebaren overvloedig worden gerapporteerd; Debuchy's geschatte citaat van een passage uit Fonvielle is blijkbaar uit de tweede hand en zou eerder bevestigen dat Debuchy niet op de hoogte was van het genoemde boek.

Het versturen van ballonnen vanuit Parijs voorzag in twee belangrijke behoeften: ten eerste de organisatie van een postdienst tussen Parijs en de rest van Frankrijk via de enige route die beschikbaar was sinds 27 september, de datum waarop de telegraafkabel onder water kwam te staan en zich over de Seine haastte van Parijs naar Rouen, dat op 23 september in dienst kwam, werd door de Pruisen afgesneden; dan het vervoer van mensen die verantwoordelijk zijn voor een belangrijke missie. Gambetta's missie was bijvoorbeeld om de delegatie van Tours terug te brengen naar de standpunten van de Parijse regering en de controle over het onbezette Frankrijk terug te krijgen. De negen ballonnen die bij het begin van het beleg in Parijs beschikbaar waren, waren over het algemeen eerbiedwaardige relikwieën, waarvan de rol geleidelijk, in de handen van een paar acrobaten, werd teruggebracht tot vermaak van het publiek op het beursterrein of op het hippodroom. We begonnen gretig met het bouwen van andere treinstations, die beschikbaar kwamen door de stopzetting van de spoorwegactiviteiten in de regio Parijs.

Opgeblazen met waterstof of lichtgas, hadden deze vaak middelmatige kwaliteitsmachines niet langer de voorkeur van de mannen die ze moesten besturen: met uitzondering van de zeldzame ervaren luchtvaartmensen waren het soms acrobaten, soms matrozen, soms individuen versierd met obscure en niet-verifieerbare titels.