1986 – 9(2)

Sommige kometen hebben een periheliumpunt (het dichtst bij de zon) dat zich tussen de zon en de aarde bevindt. Het traject van de komeet snijdt daarom min of meer de baan van de aarde. Afhankelijk van de positie van de aarde ten opzichte van de zon en de komeet, zien we deze van heel ver weg (dit is het geval van P/Halley in 1986) of van heel dichtbij (wat zeldzaam is).

De prachtige kometen van de afgelopen jaren zijn niet in het voordeel van de bewoners van het aardse boreale halfrond geweest. Het is onwaarschijnlijk dat P/Halley spectaculair zal zijn in onze regio's! Bovendien zijn we in dit geval al een eeuw lang het slachtoffer van de elektriciteitsfee die onze steden en snelwegen verlicht door een aanzienlijk strooilicht te verspreiden over de stedelijke nevels die rijkelijk zijn verrijkt met afval als gevolg van de industrialisatie. Het verstrooide licht van menselijke oorsprong is bijna overal groter dan dat van de komeet...

We herinneren ons misschien komeet Wipple-Fedke, in de Steelpan in 1942, en de prachtige Arend-Roland, ontdekt in België, en Mrkos waargenomen tussen 1957 en 1958. Komeet Ikeya-Seki ontwikkelde in 1965 een aanzienlijke staart … voor inwoners van het Zuiden Halfrond! In 1973 was Kohoutek een algemene teleurstelling ondanks de belangrijke ontdekkingen die werden gedaan door radioastronomen en het Skylab ruimtelaboratorium. Komeet West was in 1976 bewonderenswaardig op onze breedtegraden. In 1981 en 1983 ontdekten de ruimtesondes SOLWIND en IRAS vier kometen, waarmee een nieuw tijdperk van onderzoek in de kometenfysica werd geopend.

We begrijpen dat de komeet van Halley, die al meer dan duizend jaar wordt waargenomen, geschilderd door Giotto en geborduurd door koningin Mathide, vaak behoorlijk spectaculair, ervoor zorgde dat ruimtesondes in een baan om de aarde werden gebracht (twee Russische, twee Japanse, één Europese en een sonde die door NASA). Hierbij wordt “in situ” de samenstelling van de staart en het haar bepaald en wordt een komeetkern in close-up gefotografeerd.

Wat is het nut van het observeren van kometen? Zoals alle astronomieobjecten presenteren ze toestanden van materie die niet in het laboratorium kunnen worden gereproduceerd. Een komeet is een voorkeurslocatie voor het bestuderen van het gedrag van een groot aantal moleculen van groot technologisch en economisch belang. Bovendien helpt het ons om de oorspronkelijke omgeving van het zonnestelsel beter te begrijpen en de duizend keer gestelde vragen te beantwoorden: waar zijn we, waar komen we vandaan, waar gaan we heen?

Omdat we geen indrukwekkend schouwspel kunnen zien, zullen we ons tevreden stellen met het jaarlijks observeren van de vallende sterren eind april en november die het spoor van P/Halley in zijn baan begeleiden. Laten we erop vertrouwen dat de zon en de naburige sterren ons tegen het einde van deze twintigste eeuw een komeet zullen brengen, prachtig, schitterend en breed gepluimd.

Referenties

P.Doigt, 1950. – Een beknopte geschiedenis van de astronomie. Londen.

E. Doublet, 1922. – Geschiedenis van de astronomie. Parijs.

C. Flammarion, 1882. – Populaire astronomie. Parijs.

C. Flammarion, 1885. – Hemelse wonderen. Parijs.

G. Bigourdan, 1913. – Astronomie, evolutie van ideeën en methoden. Parijs.

A. Guillemin, 1875. – Kometen. Parijs.

F. Hoefer, 1873. – Geschiedenis van de astronomie. Parijs.

P. Rousseau, 1965. – Geschiedenis van de wetenschap. Parijs.

De kometen binnen Hemel en aarde 101, 5-6.