De beroemde prehistoricus Leroi-Gourhan (1962) merkte op: “Innovaties ontstaan door het toevoegen van nieuwe operaties zonder dat de oude series die als substraat dienen, worden verlaten. De betekenis van deze evolutie kan worden begrepen door de relatie te beschouwen die telkens ontstaat tussen het fabricageproces en de technische efficiëntie van het verkregen gereedschap. We kunnen deze observatie reduceren tot een principe van traagheid. De geschiedenis van de technologie laat een groot aantal gevallen zien waarin een uitvinding zich slechts geleidelijk losmaakt van de oude processen die zij probeert te vervangen.
Laten we beginnen met de prehistorie. Het is bekend dat de ontdekking van metalen niet onmiddellijk leidde tot het opgeven van steen voor de vervaardiging van wapens en gereedschappen. De periode chalcolithisch gebruikt tegelijkertijd verschillende legeringen op koperbasis en geslepen stenen voorwerpen. Er kunnen twee verklaringen worden gegeven. De beschikbaarheid van kopererts is beperkt en er zijn nog steeds weinig metallurgische specialisten, wat leidt tot de hoge kosten van metalen voorwerpen. En de tweede verklaring bestaat uit het aanvaarden van een traagheidsprincipe dat een snelle vervanging van steen door metaal verhindert.
Laten we nog een voorbeeld uit de prehistorie bekijken. Het essentiële feit van de overgang van het paleolithicum naar het neolithicum is zeker dat van de domesticatie van planten en dieren. De overgang van verzamelen en jagen naar landbouw en veehouderij was een zeer belangrijke gebeurtenis.
Maar de domesticatie heeft de spontane uitbuiting van de wilde wereld uiteraard niet in één keer geëlimineerd. Integendeel, vervanging heeft slechts zeer langzaam plaatsgevonden, aangezien zelfs in onze technisch meest geavanceerde samenlevingen de jacht nog steeds een zekere economische rol speelt.
Het zal gemakkelijk zijn om andere voorbeelden te verzamelen.
Wat de voortbewegingsmiddelen betreft, weet niemand dus dat de eerste stoomboten nog steeds met zeilen waren uitgerust. De spoorlijn ontwikkelde zich in strikte voortzetting van de postkoets, zoals Wells (1901) opmerkte: “De eerste locomotieven waren, zoals alle experimentele machines, onnodig grof en zwaar; hun uitvinders, mannen met weinig geloof, kozen in plaats van te zoeken naar lichtheid en flexibiliteit van beweging, de handigste oplossing door ze op de reeds bestaande spoorlijnen te plaatsen en die voornamelijk werden gebruikt voor het vervoer van zware goederen die moeilijk over zwakke wegen konden worden vervoerd . Het resultaat was merkwaardig en zeer interessant. Deze spoorwegen hadden precies de breedte van een gewone kar, een breedte die werd voorgeschreven door de kracht van een paard. Weinig mensen zagen toen in de locomotief iets anders dan een goedkope vervanging voor het paard, en vonden niets abnormaals bij het bepalen van de afmetingen van de locomotief in overeenstemming met die van het dier. Ook was er aanvankelijk geen bezwaar tegen dat de reizigers in de rijtuigen belachelijk opeengepropt, samengedrukt en opgevouwen zaten. We zaten altijd vol en ongemakkelijk in de postkoets, en het zou ‘utopisch’ hebben geleken – iets wat onze grootouders sterk afkeurden – om een manier voor te stellen om zonder pijn te reizen. Door eenvoudige traagheid [[Nadruk toegevoegd.]] wordt de afstand tussen de wielen van de wagen van één paard – d.w.z. ongeveer 1m50 [[We handhaven uiteraard de onnauwkeurigheid van de originele tekst; we weten dat de wielbasis van de Europese spoorwegen over het algemeen 1435 mm bedraagt. ]]- werd over de hele wereld de regel, en nu en overal worden treinen teruggebracht tot afmetingen die tegelijkertijd het comfort, de kracht en de snelheid beperken. Voor elke machine draaft als het ware het spook van het onteigende paard: dit spook weigert koppig de snelheid van 80 kilometer per uur te overschrijden en wordt op elk moment en in elke bocht bang en dreigt met de ergste catastrofes.