Om deze stelling te illustreren zou ik een bekende periode in de geschiedenis van de westerse technologie willen beschouwen: de late middeleeuwen en de renaissance, grofweg de periode van de twaalfde tot de zestiende eeuw. Het is algemeen bekend dat de middeleeuwen een tijdperk waren waarin het geloof in magie vrijwel universeel was.
Boerenvrouwen verzamelden stukjes vingernagel en haar van de overleden gezinshoofden om het geluk van het huis te behouden. In elk dorp woonde een sluwe man, die fortuinen vertelde, dieven opspoorde, liefdesfilters verkocht en magische genezende drankjes uitdeelde. Vrijwel elke ziekte die de middeleeuwse mens kende, had een magische remedie om deze te genezen [Keith Thomas, Religion and the Decline of Magic (New York, 1971), passim.]].
Dergelijke overtuigingen waren ook niet beperkt tot de lagere klassen. Precies op het moment dat de moderne wetenschap in het Westen tijdens de Renaissance opkwam, verkondigden intellectuelen overal enthousiast de aankomst in Italië van een nieuwe tekst, de Corpus Hermeticum, vermoedelijk de magische leringen van de oude Egyptische god Thoth, ook bekend als “Hermes Trismegistus”[[ Frances A. Yates, Giordano Bruno en de hermetische traditie (Chicago, 1964). ]]. En in het tijdperk van Newton gonsde de modieuze samenleving in Engeland van de Ierse occulte genezer, Valentine Greatrakes, die beweerde dat hij de gave had om ziekten te genezen door aanraking[[Thomas, op. cit, 202-204. Zie bovendien Nicholas Steneck, “Greatrakes the Stroker:
De interpretatie van historici”, Isis, 73 (1982), 161-77; en Barbara Kaplan, “Greatrakes the Stroker: The Interpretation of His Contemporaries”, Isis, 73 (1982), 178-85. ]]. Al deze opvattingen, nobel en boeren, academisch en populair, werden gevoed door het universeel gedeelde geloof dat het universum bevolkt werd door demonen, geesten en occulte krachten.
Maar ondanks dit milieu, dat zo ogenschijnlijk vijandig stond tegenover de wetenschap, waren de middeleeuwen getuige van enkele van de meest spectaculaire technologische triomfen uit onze geschiedenis.
Om dit te illustreren kunnen we de volgende voorbeelden bekijken, geselecteerd uit een groot aantal technologische doorbraken[[
Voor de voorbeelden die volgen, zie Lynn White, Jr., Medieval Technology and Social Change (Oxford, 1962) en de daarin geciteerde bibliografie. ]].
In de eerste plaats kwamen Noord-Europeanen met een reeks uitvindingen die een geheel nieuw landbouwsysteem creëerden. De zware ploeg op wielen stelde hen in staat de rijke bodemlanden van de Europese vlakte te bewerken; Dankzij het vruchtwisselingssysteem met drie velden konden ze een groter areaal in cultuur brengen en hun dieet diversifiëren door in de lente peulvruchten te planten; en hoefijzers, samen met de nieuw uitgevonden paardenhalsband, stelden de boer in staat te profiteren van de grotere snelheid en uithoudingsvermogen van het paard ten opzichte van ossen voor het bewerken van zijn velden. We kunnen redelijkerwijs schatten dat toen dit systeem in gebruik werd genomen, de productiviteit onder ideale omstandigheden met zo'n 200 procent toenam.
Bovendien ontwikkelde het Westen tussen de elfde en de zestiende eeuw nieuwe middelen om de kracht van wind en water op de industrie toe te passen. In 983 verscheen de eerste geregistreerde volmolen aan de oevers van de Serchio in Toscane; dertig jaar later verschijnen anderen langs een beekje in Milaan. Vóór het einde van de elfde eeuw hebben we bewijzen van het gebruik van waterkracht in de metaal- en textielindustrie van de Pyreneeën tot Groot-Brittannië. In 1185 verscheen de eerste windmolen met horizontale as, en binnen zeven jaar werd dit nieuwe apparaat gevonden van Yorkshire tot Syrië, waar het door de Duitse kruisvaarders werd meegenomen. Alleen al in de omgeving van Ieper werden in de dertiende eeuw 120 windmolens gebouwd. Aan het begin van de veertiende eeuw gebruikte Europa wind- en waterkracht voor het looien en witwassen, het zagen van hout, het verpletteren van alles, van olijven tot erts, het bedienen van de blaasbalgen van hoogovens en de hamers van smederijen, voor het volmaken van stoffen, het maken van papier en het verkleinen van de puree. voor het maken van bier.
In 1335 presenteerde een Italiaanse arts en ingenieur, Guido da Vigevano, aan de koning van Frankrijk een manuscript met tekeningen van nieuwe motoren, waaronder de eerste bekende auto, een voertuig aangedreven door mannen die aan de eerste bekende krukassen werkten. Een andere van zijn schetsen toonde een onderzeeër met schoepenraderen die van binnenuit werden bediend; en op een derde was een belegeringstoren afgebeeld die, net als Guido's auto, werd aangedreven door door mensen aangedreven krukassen, aangevuld, in geval van een goede bries, door een windmolen.[[AR Hall, “Guido's Texaurus, 1335,” in Bert S. Hall en Delno C West, red., Over premoderne technologie en wetenschap: studies ter ere van Lynn White, jr. (Los Angeles, 1976), 13-52. Zie bovendien Bert S. Hall, “Guido da Vigevano's Texaurus Regis Franciae, 1335” in Studies on Medieval Fachliteratur, uitg. William Eamon, Scripta, 6 (Brussel, 1982), 33-84. ]].
Het is duidelijk dat er een technologische revolutie van ongekende omvang plaatsvond, een feit dat nog het meest opmerkelijk is als we de middeleeuwse technologie vergelijken met die van die rationele, wetenschappelijk ingestelde Grieken uit de oudheid. Ondanks hun geavanceerde geometrie konden de Grieken geen goed balkendak voor het Parthenon samenstellen. En hoewel ze ingenieuze machineontwerpers waren, waren de Grieken totaal niet geïnteresseerd in het bouwen van deze apparaten voor andere doeleinden dan het vermaken van prinsen en het vergroten van het mysterie van tempels. vlucht. 17 (Kopenhagen, 1963). ]].
Was het louter toeval dat de opmerkelijke technologische innovaties van de Middeleeuwen plaatsvonden binnen een cultureel raamwerk dat doordrenkt was van magie, religie en bijgeloof? Ik denk het niet. Laten we terugkeren naar Malinowski's speculaties over de functie van magie in de primitieve samenleving. In het essay dat aan het begin van dit artikel werd geciteerd, schreef Malinowski: “ De functie van magie is het optimisme van de mens te ritueel maken, zijn geloof in de overwinning van de hoop op de angst te versterken. Magie drukt de grotere waarde voor de mens uit van vertrouwen boven twijfel, van standvastigheid boven weifelendheid, van optimisme boven pessimisme »[[Malinowski, op. cit, 90. ]]. Net als pure fantasie is magie een kortere weg naar kennis en macht, en is zij geen vervanging voor de zware arbeid en mentale energie die gaat zitten in het ontwikkelen van technieken die echt werken. Niettemin leidt het, net als fantasie, tot concrete resultaten, want het heeft een duidelijk, praktisch doel dat verband houdt met menselijke behoeften en bezigheden. Het heeft inderdaad één enkel doel: de verovering van de natuur en het temmen van haar brute krachten voor menselijk gebruik. Kortom, de droom van de magiër is om zijn omgeving te beheersen. Hoewel hun methoden verschillen, is het de droom van de moderne ingenieur.
French 
Dutch