1983 – 6(2)

LES MINES DU PAYS DE LIEGE DANS LES PAPIERS
DU SAVANT FRANÇAIS JEAN HELLOT (1685-1766)

Doru TODERICIU
Chargé de recherches du CNRS,
Centre Alexandre Koyré (Paris)

Samenvatting

De Franse scheikundige Jean Hellot werkte mee aan de voorbereiding van het Besluit van 1744, dat vaste regels voor de exploitatie van steenkolenmijnen invoerde. Uit een onderzoek van de in de Bibliothèque Municipale te Caen bewaarde papieren van Hellot blijkt dat diens werk onder meer steunde op een diepgaand onderzoek naar de omstandigheden waarin in de streek van Luik de mijnen uitgebaat werden.

Abstract

Jean Hellot, french chemist, took part in the preparation of the decree of 1744 which established the precise rules regarding the exploitation of coal mines. The study of Hellot’s papers, held in the Bibliothèque Municipale of Caen, reveals that the chemist has established his work particularly on a careful inquiry into the conditions of exploiting coal in the region of Liège.

Savant d’envergure internationale, pensionnaire chimiste de l’Académie royale des Sciences de Paris, membre de la Société Royale de Londres, correspondant du célèbre savant et collectionneur scientifique anglais Hans Sloane et des réputés spécialistes allemands en métallurgie Schlutter, Born et Lehmann, Jean Hellot (1685-1766) occupa une place centrale dans ce que l’on pourrait appeler – en termes modernes – la politique de la science en France, au XVIIIème siècle [[Communication présentée au Colloque international Histoire des sciences dans l’Ancien Pays de Liège, Hommage à Marcel Florkin (1980), organisé au château de Colonster par MM. P. Laszlo et R. Halleux de l’Université de Liège. ]].

Conseiller officiel des grands commis de l’Etat, tels les Contrôleurs généraux des Finances Orry (1730-1745), Machault (1745-1754), Boullongne (1757-1759) et Bertin (après 1759), le Ministre Rouillé (1749-1754) et l’Intendant des Finances Daniel-Charles Trudaine (1744-1769), Jean Hellot occupa une position centrale dans l’administration « scientifique et technique », si l’on peut dire, des applications pratiques de la chimie, des constructions industrielles (bâtisses fonctionnelles, laboratoires et outillages), de la prospection et de l’extraction minières et de la métallurgie.

Il cumula ainsi, après 1739, les charges d’Inspecteur Général des Teintures du Royaume et de Conseiller du Contrôle général des Finances avec celles de chargé du contrôle des essais de l’or et de l’argent à la Monnaie, de Conseiller du Bureau de Commerce et de responsable de la fabrication des Manufactures de porcelaine de Vincennes et de Sèvres (Sèvres, après 1756, date de cessation de l’activité à Vincennes). Commissaire de l’Académie des Sciences (dont il fut à deux reprises Directeur et Sous-Directeur), pour les problèmes touchant à la chimie, aux teintures, à la production textile, aux arts du feu et aux arts en général, Jean Hellot laissa l’empreinte de sa forte personnalité scientifique non seulement dans le domaine de la chimie qu’il enrichit par la découverte de l’aniline (alors anil), en 1749 et par celle du papier photosensible, en 1737 (à côté de ses recherches sur le zinc et quelques alliages métalliques), mais aussi dans celui de la législation de l’extraction minière.

Dans ce domaine de grande actualité économique à l’époque et qui devait susciter – à travers une polémique historique – la mise en place, en France, d’une première législation moderne de l’extraction du charbon de terre, le Pays de Liège et certains de ses problèmes économiques entrèrent dans les préoccupations du savant. Cela fut dû d’ailleurs aux activités d’un savant liégeois, dont Jean Hellot étudia et apprécia les ouvrages et dont il fut l’admirateur et le correspondant avant 1737 – à une époque où lui-même n’était qu’un « journaliste» (car rédacteur de la Gazette de France) amateur de chimie. Bachaumont (1778) écrivit à propos de cette activité de jeunesse de Jean Hellot : il avait été chargé de la composition de la Gazette de France et ajoute par la suite: … cette Gazette, a ce qu’on prétend, étoit devenue très intéressante entre ses mains.