En Belgique, dans tous les domaines de l’activité intellectuelle, la liberté des aventures spirituelles est brimée, entravée, l’expression de la pensée est censurée, en raison de l’intolérance cléricale ou au nom du marxisme qui assure la relève du catholicisme en un temps de déchristianisation. Certes le temps n’est plus où un recteur de l’Université de Louvain prétendait mettre en prison un professeur coupable d’avoir timidement suggéré, par le truchement d’un de ses étudiants, que le système de Copernic pourrait bien refléter la vérité[[J. Pelseneer: «van Velden » (Biographie nationale publiée par l’Académie royale de Belgique, t. 26, 1936-1938, col. 562-567). ]]. Mais qu’un malacologiste, secrétaire perpétuel de l’Académie royale de Belgique et correspondant de l’Institut de France, avère le transformisme et l’évolution, l’accès de l’enseignement supérieur lui sera barré: toute sa vie, il se verra contraint d’enseigner la chimie et la physique dans une école normale[[ De même, son cadet de cinq ans, l’illustre historien des religions Franz Cumont (1868-1947) sera amené à faire une carrière prestigieuse à l’étranger. Il n’est pas hors de propos de rappeler que Maeterlinck figure à l’Index-opera omnia-depuis 1914.]]; la persécution, voilà bien le seul aspect vraiment social de la science. Une interprétation astronomique de l’étoile de Bethléem sera frappée d’interdit lors de la discussion d’une communication faite sous les auspices du Comité belge d’histoire des sciences réuni à la Fondation Universitaire[[ Des travaux d’histoire de l’astronomie, datant de la fin du 19e siècle, ont montré que l’étoile de Bethléem était en réalité, soit une conjonction de planètes, soit une supernova. ]]. L’absence de philosophie scientifique apparaît comme une des caractéristiques négatives du milieu intellectuel belge; les rares tentatives dans le sens d’une philosophie scientifique se voient découragées. D’autre part, la nécessité d’une connaissance scientifique de la nation est si peu ressentie, qu’au mépris de la loi on a trouvé naturel de ne plus procéder à un recensement général depuis celui du 31 décembre 1947[[A l’occasion de la grève des médecins (avril 1964), il a été constaté que le nombre de médecins en Belgique n’était pas connu même de façon approximative.]]. Soumission dans toutes les branches de la pensée!… Mais malheur aux nations qui se ruent dans la servitude. Nous aurions pu mettre en épigraphe au présent chapitre ces vers de Hugo:
… toen de leeuw België,
Gebogen als de os die een gemene vore graaft,
N’a plus même de dents pour mordre son baîllon … [[ Les Feuilles d’Automne; XL.
On se peut s’empêcher de constater ici que les deux Résistances nées spontanément au cours des deux occupations de 1914-1918 et 1940-1944, sont dépourvues de tout caractère intellectuel. Ces deux mouvements, riches souvent de sacrifices sublimes, furent parfois animés par des intellectuels ou des universitaires en vue. Mais, typiquement, ce qui manqua à ces deux Résistances, c’est un visage intellectuel.]]
Laten we er ook op wijzen dat de afwezigheid van intellectuele vrijheid zich manifesteert op het niveau van de Belgische student, in de onmogelijkheid van een vrije keuze van studierichtingen, dat wil zeggen docenten en cursussen; deze keuze zal strikt worden begrensd door de aard en de formulering van de gevraagde juridische diploma's; op het niveau van de Belgische onderzoeker, in het feit dat bepaalde oriëntaties of specialisaties verboden zijn: in het thuisland van Vesalius zal men bijvoorbeeld het recht worden geweigerd om een aggregatiescriptie van het hoger onderwijs in de geschiedenis van de geneeskunde te presenteren.
2. Le matérialisme effréné du Belge se trouve à juste titre invoqué pour expliquer la médiocrité scientifique du pays. De tous temps, la Belgique fut, peut-on dire, la patrie du commerce[[La population belge ne représente que 0,3% de la population du monde, mais elle assume 3,5% du commerce mondial. ]]. Peu attiré par les spéculations pures, dépourvu d’idéalisme – le catholicisme belge, on l’a souvent souligné, manque singulièrement de spiritualité-, le Belge vise presque toujours un but pratique immédiat; il a l’esprit positif et réaliste; chez nous, il n’est guère d’autre science que la science appliquée; la création, en décembre 1944, d’un Institut pour l’encouragement de la Recherche Scientifique dans l’Industrie et l’Agriculture (I.R.S.I.A.)[[ L’IRSIA a consacré aux seules recherches agronomiques 132 millions en 1963; 54 centres de recherches agronomiques étaient subsidiés, avec un personnel s’élevant à environ 600 personnes dont 170 diplômés de l’enseignement supérieur.]] et en 1955, de la Fondation Industrie-Université, reflète bien cette tendance; le Laboratoire des Hautes Energies (dont il sera question plus loin) dépend du Ministère des Affaires économiques et de l’Energie, non du Ministère de l’Education nationale et de la Culture; or, en sciences, les facteurs intellectuels et moraux ont plus de poids que les facteurs économiques. Avec une ostentation de mauvais goût rappelant l’ostentation des maisons de la Grand-Place de Bruxelles, le Belge se délecte à faire étalage d’or.
C’est le cas en science, tout particulièrement depuis 1957 (création de la Commission nationale des sciences) et depuis 1959 (création du Comité ministériel, de la Commission interministérielle et du Conseil national de la Politique scientifique); en novembre 1963, le chef du Gouvernement se plaisait à annoncer que les crédits annuels accordés à la recherche scientifique se montaient à quelque 7 milliards[[La totalité des crédits pour l’exercice 1963 accordés par l’Etat pour la recherche scientifique s’élevait à 4.539 millions. En outre, le financement de la recherche appliquée est assuré par l’industrie elle-même, qui y consacre plus de 2 milliards. ]] soit environ 1% du produit national brut[[En 1962, les Etats-Unis ont consacré à la recherche 3% du produit national brut, la Grande-Bretagne 2,5%, et la France 1,5%: nouvel exemple de la supériorité scientifique des nations protestantes. ]]; ces crédits avaient doublé en 5 ans[[L’effectif du corps enseignant de l’université libre de Bruxelles a doublé au cours des 5 dernières années. ]]. Mais l’esprit véritable de la recherche scientifique se voit en réalité si mal compris en Belgique que cette recherche est presque toujours confondue avec la recherche appliquée et la technique, et nous avons montré plus haut qu’une condition essentielle, singulièrement peu onéreuse, du progrès scientifique et culturel, réside dans la liberté intellectuelle.
Twee voorbeelden zullen ons standpunt illustreren.
a) Hier is een jonge, uitzonderlijk begaafde wiskundige, de heer Jacques Tieten (zie deze naam); hij is het type geleerde dat een universiteit eert door hem aan te sluiten, maar van wie het gepast was om niet meer dan tien of vijftien uur jaarlijkse dienst te vragen, zodat hij zich volledig aan zijn onderzoek kon wijden. Integendeel, verantwoordelijk voor een vol programma en het geven van cursussen die geen verband houden met zijn specialiteit en die een professor zonder originaliteit zonder ernstig ongemak had kunnen aannemen, aanvaardt hij het aanbod van een buitenlandse universiteit die graag beter gebruik wil maken van een van onze zeldzame geleerden wiens reputatie is internationaal.
b) L’utilité de la science pure et désintéressée, apparemment inutile[[Quelle est, après plus de 4 siècles, l’utilité du système de Copernic (1543) ou, après un demi-siècle, celle de la relativité générale? ]], n’est pas comprise en Belgique; faute d’avoir poussé assez loin le contact avec la science pure, on a vu s’écrouler des ponts du canal Albert, ou retardée de plus d’un an la construction du plan incliné de Ronquières.
In wat voorafgaat hebben we aangetoond dat het denken niet te controleren is en ook dat in België, zoals Maeterlinck zei, de sfeer van ‘Beulemans chocolade’ domineert. Dit zou voldoende zijn om te verklaren waarom er in de wetenschap tot nu toe weinig diepgaande originele opvattingen in ons land het levenslicht hebben gezien; Belgische wetenschappers hebben zich het vaakst geconcentreerd op de studie van theorieën of experimenten die hun oorsprong vinden in de internationale wetenschappelijke beweging.
Laten we tot een derde reden komen voor de bescheidenheid van het Belgische gedrag en de inspanningen op wetenschappelijk gebied.
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