En 1839, le ministre Nothomb avait chargé Jean-Baptiste Vifquain d’un rapport sur les liaisons par eau entre la frontière belge et Paris. Ce rapport est absolument remarquable et écrit dans une langue d’une rare perfection.
Cependant l’écrit le plus sensationnel de ce grand ingénieur reste son ouvrage de 500 pages: «Des voies navigables en Belgique», publié en 1842. Il retrace, à partir de l’époque romaine, l’historique de chaque voie d’eau, de chaque canal, de chaque écluse dans un style d’une grande clarté. Il s’agit d’une œuvre extraordinaire encore toujours consultée à l’heure actuelle.
Vifquain avait été chargé en 1841 par le Roi de faire construire la ligne de chemin de fer du Luxembourg et le réseau ferré de la province du Hainaut, l’inspecteur général s’occupant plus particulièrement des réalisations hennuyères.
Jean-Baptiste Vifquain s’est-il ruiné la santé par un travail excessif? Tout porte à le croire, car en 1846, il fut mis en disponibilité et pensionné prématurément pour motif de santé. Que furent ses vieux jours? On n’en sait pas grand-chose, sauf qu’il mourut à Ivry sur Seine, le 31 août 1854, privé de raison, en l’établissement du docteur Esquirol, célèbre médecin aliéniste français.
Vifquain avait été un homme courageux et un travailleur infatigable, mais il était très intéressé et de conception très libérale. Par exemple, il était grand partisan de confier les grands travaux publics à l’entreprise privée. De là, des dissensions avec Deridder et, surtout, Simons qui avait été son protégé lorsqu’il l’engagea en 1821 pour la construction du canal de Pommeroeul à Antoing.
Mais Simons était de santé délicate et, ce qui semble avoir énervé Vifquain, ses devis étaient généralement sous-estimés, alors que ceux de Vifquain étaient remarquables de précision.
Vifquain encourut les foudres du Sénat lorsqu’il voulut faire construire en 1833 un chemin de fer reliant les charbonnages du Borinage aux nouveaux canaux par la «Compagnie Vifquain». Cette dernière était dirigée par le jeune Alexandre Vifquain, mais on chuchotait qu’il n’était que le prête-nom de Jean-Baptiste; finalement, l’entreprise fut confiée ultérieurement à d’autres.
Vifquain reprochait à Simons la sous-estimation de la ligne de la Vesdre, qui devait prolonger le réseau ferré de Liège à Aix-la-Chapelle. La somme prévue pour toute la ligne ne suffisait même pas pour le seul pont sur la Meuse. Simons refusa de construire la ligne, prétextant qu’il subissait une rétrogradation, alors qu’il avait été directeur; il partit à la tête de l’expédition belge au Guatémala et mourut en mer avant d’être arrivé à destination.
Mais il y eut peut-être un autre motif de mésentente entre les deux hommes. Vifquain avait épousé une Française, Louise Bourla; cette dernière était veuve d’un industriel parisien, Denis Georges, dont elle avait eu une fille qui avait épousé Pierre Simons. L’épouse de Vifquain, Louise Bourla, décéda en 1834. Y eut-il des conflits d’héritage à ce moment qui envenimèrent les relations?
C’est d’autant plus plausible qu’après la mort de Jean-Baptiste Vifquain, lors de la liquidation de son héritage, certains conflits d’intérêts surgirent entre les trois enfants légitimes et les deux enfants naturels qu’il avait eus avec Isabelle Devuyst.
Il n’en reste pas moins vrai qu’il est équitable de rappeler la mémoire de cet ingénieur et de faire connaître son œuvre.
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