1980 – 3(4)

En effet, les poussières produites par les fumées de houille retombaient dans les creusets ouverts et altéraient la coloration de la matière en fusion; aussi, afin de préserver leurs mélanges, les verriers anglais utilisaient des creusets couverts. Il semblerait que le namurois S. Zoude ait été un des premiers verriers du continent à employer ce type de creusets, qui présentaient habituellement une forme de cornue à col court[[AEN, fonds Douxchamps, livre de compte de la verrerie Zoude.]].

D’autre part, la houille donnait une flamme moins haute que celle du bois, aussi fallut-il modifier légèrement la composition du verre et c’est pourquoi certains verriers ajoutèrent à leurs mélanges un fondant auquel ils donnaient le nom de «sexquioxyde de plomb»[[AGR CF.]].

D’autres modifications durent également être apportées au niveau des fours: les tiseurs utilisèrent des grilles avec des barreaux plus serrés, en raison de la petite taille des morceaux de charbon, et ils placèrent cette grille plus haut dans le four[[Les tiseurs étaient les ouvriers préposés à la surveillance et à l’entretien des feux.]].

Bien que les motivations financières semblent avoir été initialement à l’origine de l’abandon progressif du bois au profit du charbon, nous sommes très mal renseignés sur les prix respectifs de ces deux combustibles, nos recherches ne nous ayant malheureusement fourni que des renseignements très partiels. Néanmoins, nous pouvons relever quelques données en insistant bien sur leur caractère ponctuel.

De l’avis du Magistrat de Namur, «le prix ordinaire d’une charrée de houille du poids de 5.000 livres se vendait communément 8 florins pendant les années 1732, 1733 et 1734»[[AEN conseil provincial n° 315.]].
Le livre de compte de la verrerie de Sart Moulin nous permet de déterminer un prix moyen: 2,77 florins le mille de charbon payé par les propriétaires de cette manufacture entre août 1775 et novembre 1780 [[AVB registre n° 2283.

Ce prix inclut tous les frais: port, livraison …]].
Plusieurs éléments pouvaient naturellement influer sur le prix de la houille, et parmi ces facteurs, le coût des transports semble avoir été particulièrement lourd, comme le remarquait, en 1807, un ingénieur du corps impérial des mines «la houille des environs de Charleroy, quoique de qualité au moins égale à celle des environs de Mons se vend à peu près moitié moins … cela provient en partie de ce que le charroi sur Bruxelles … devient extrêmement dispendieux»[[AN. Paris F 14 4250.]]. Weygant, propriétaire d’une verrerie à Louvain, insistait déjà sur ce fait en 1755: «les fraix et transport augmenteroient… les prix … du charbon au triple de sa valeur»[[AGR CF 5348 fol 185.
]]. Ce coût élevé des transports entraînera progressivement une concentration des verreries sur les sites d’extraction. Mais d’autres facteurs pouvaient grever ce prix, et parmi eux, signalons les conditions d’extraction particulièrement intéressantes à étudier en ces premiers temps du machinisme.

Ainsi, vers 1740, le Magistrat de Namur se plaignit de ce que «depuis que le sieur Desandrouin s’est avisé d’en (houille) tirer pendant l’hiver … les partionnaires et les petits propriétaires des fonds ne peuvent tirer des houilles en hiver à cause des eaues … le di Sandrouin profitant de cette occasion pour être seul pourvu des houilles[[Le problème de l’évacuation des eaux était naturellement crucial pour tous les travaux de sous-sol. ]]… fait agir sa machine à feu [[ Il s’agissait d’une pompe à feu, de type Newcomen, installée dans les veines de Fayat après 1725. ]]… et débite au prix qu’il fixe luy même [[AEN: Conseil provincial no 315 cité par Hasquin, 1971.]]».

Les informations que nous avons pu rassembler sur les prix du bois sont encore plus fragmentaires. Aussi contentons-nous de signaler qu’entre 1769 et 1782, le sac revenait à 2,5 florins et la voiture à 3,15 florins[[AVB registre no 2283.]].

Toutefois, il ne faut pas croire que l’emploi du charbon ait déterminé l’abandon total du bois. On continua longtemps à utiliser conjointement des fours à bois et d’autres au charbon [[Le charbon était même parfois utilisé pour sécher le bois.

AGR CF 5346 fol 251.]]. Ainsi en 1810, les verreries de Voneche possédaient 3 fours au bois et un au charbon [[AN. Paris F 14 4252.]]. La manufacture Moreau-Harvengt employait aussi simultanément les deux sources d’énergie[[AGR CF 5348 fol 209. ]].

Pour certains types de travaux, comme la production de gobeleterie fine ou de vitrerie dite de luxe, certains maîtres verriers préféraient utiliser du bois, mais ceci n’était pas toujours le cas; ainsi S. Zoude assurait fondre son cristal «avec un peu de houille»[[AGR CF 5348 fol 318. ]] .