RECENSIONES
CONCISE DICTIONARY OF SCIENTIFIC BIOGRAPHY (1981)
Charles Scribner’s Sons, New York, 773 p.
Le point de départ de cet ouvrage est le Dictionary of Scientific Biography en 16 volumes, survol de l’histoire de la science qui, depuis la parution du premier volume, il y a plus de dix ans maintenant, s’affirme comme la plus haute autorité dans cette discipline. L’approche qu’a adoptée le « DSB » se résume dans la thèse que l’histoire de la science, comme tout autre aspect de l’histoire, est essentiellement un produit de l’activité humaine: l’histoire de la science est faite par les hommes de science, non par des concepts, doctrines ou théories. Le but est donc d’exposer l’histoire de la science à travers la vie intellectuelle et professionnelle d’hommes de science. Le DSB couvre une période qui va de l’antiquité classique à 1972 et traite de plus de 5000 savants et hommes de science. Cet indispensable instrument de travail est le fruit de la collaboration d’historiens de la science ainsi que d’hommes de science de plus de 90 pays. L’appui de l’American Council of Learned Societies, de l’History of Science Society et de la National Science Foundation a permis la réalisation de ce travail monumental. La qualité et l’étendue de cet ouvrage mettent clairement en évidence la place importante qu’occupe aujourd’hui l’histoire de la science parmi les disciplines académiques et les programmes de recherche.
Une caractéristique originale du DSB, outre la qualité intrinsèque des articles, est l’absence de toute anecdote dans les biographies, aspect qui, dans d’autres ouvrages de ce type, prend parfois le pas sur les réalisations scientifiques du savant. Dans le DSB les détails personnels sont éliminés sauf s’il en est qui contribuent à une meilleure compréhension des idées scientifiques. En revanche, le DSB souligne les rapports intellectuels qui unissent l’homme de science à ses prédécesseurs, à ses contemporains et à ses successeurs.
Chaque article repose sur l’étude des écrits mêmes du savant et se termine par une bibliographie dont le double but est: 1° de dresser la liste des œuvres originales du savant en question et 2° de citer des travaux qui lui sont consacrés.
Toutes les branches de la science sont représentées et même certains historiens de la science trouvent place dans le DSB, comme Sarton, Koyré, Mieli et Tannery. Cette volonté de donner de l’histoire de la science l’image la plus complète possible est attestée également par la décision d’insérer dans l’ouvrage les biographies de philosophes dont les écrits aident à mieux comprendre l’histoire de la pensée scientifique comme, par exemple, al-Jahiz, Ibn Khaldũn, Kant et Comte.
Les biographies envisagées dans leur ensemble reflètent la démarche de l’histoire de la science telle qu’elle se présente dans la tradition grecque et hellénistique, dans le moyen âge islamique et le moyen âge occidental latin. En ce qui concerne l’histoire de la science dans le Proche-Orient ancien qui participe à ce courant de pensée, défini à l’instant, elle est traitée en quatre articles indépendants consacrés à l’Egypte et à la Mésopotamie. Les données biographiques relatives aux savants relevant de ces cultures sont en effet obscures. Il en est de même pour l’Inde ancienne où les noms de savants sont mythiques et légendaires: elle fait également l’objet d’un article séparé. Enfin deux articles sont consacrés à la science du Japon et des Mayas bien que leurs traditions ne se rattachent pas à la nôtre. Il y a donc en tout 7 articles indépendants; ils sont publiés dans un volume de supplément du DSB.
Les 16 volumes du DSB – plus de 10.000 pages – ont été abrégés en un seul volume, le Concise qui suit fidèlement le schéma et les options du DSB. Les biographies, réduites à 10% de leur longueur initiale, sont rédigées en un style bref, clair et direct: seuls les faits essentiels dans la vie du savant sont retenus. La bibliographie qui dans le DSB suit chaque biographie a été supprimée.
Les avantages du CDSB sont de permettre une consultation aisée et d’assurer une grande rapidité à qui cherche des renseignements essentiels. Une recherche dans le CDSB peut être une introduction à une information plus large dans le DSB.
Le DSB et le CDSB constituent une étape remarquable dans l’établissement de l’histoire de la science en tant que discipline indépendante qui a ses problèmes propres, ses champs de recherche, ses méthodes d’investigation et ses instruments de travail. En plus, la qualité des biographies, l’originalité des recherches et l’établissement des bibliographies offrent un exemple à suivre à tout historien de la science qui s’engage dans la voie d’écrire la biographie d’un homme de science.
H. Elkhadem
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