1981 – 4(1)

Liliane WELLENS-DE DONDER (1979)
Inventaire des matériaux réunis par Philippe Vandermaelen pour le Dictionnaire
géographique de la province de Brabant.
Centre National d’Histoire des Sciences, Bruxelles, 164 p., 32 ill.

Centre National d’Histoire des Sciences, Bruxelles, 164 p., 32 ill.

Au moment où Philippe Vandermaelen, géographe belge (1795-1869), entreprend la publication du Dictionnaire géographique des provinces belges, il a déjà à son actif plusieurs réalisations très Intéressantes.
C’est lui qui substitue au travail lent et coûteux de la gravure sur cuivre celui plus rapide et surtout plus économique de la lithographie. Paraissent alors l’Atlas universel de géographie physique, politique, statistique (1827) et l’Atlas de l’Europe (1829-1830). C’est encore lui qui fonde l’Etablissement géographique de Bruxelles (le long de la Senne, à Molenbeek-Saint-Jean). Il s’entoure de collaborateurs dévoués avec lesquels il assura la publication de plusieurs ouvrages. Epinglons le Nouveau plan géographique de la ville de Bruxelles avec ses faubourgs et ses communes limitrophes dressé et publié sous la direction de W.-B. Craan (1835). Ajoutons encore que, chaque jour, les journaux, revues, bulletins et mémoires arrivant à l’Etablissement géographique étaient dépouillés.

Vandermaelen réédite la carte des Pays-Bas autrichiens de Ferraris, première représentation géographique de la Belgique exacte et complète. Simultanément, il entame la publication des dictionnaires géographiques des provinces belges. Mais l’auteur n’a pas mené cette dernière entreprise jusqu’au bout. Le volume consacré au Brabant est resté inédit.

Cependant, toutes les recherches ont été réalisées. La plupart des documents rassemblés par Vandermaelen se trouvent à la Bibliothèque royale Albert 1er à Bruxelles. C’est Madame Wellens-De Donder qui en a dressé l’inventaire. Les dix-neuf volumes du Ms II 386, achetés par le Cabinet des Manuscrits au moment de la vente de la collection de l’Etablissement géographique en 1880, en constituent l’épine dorsale. S’y ajoutent les Ms II 3306, II 3307 et II 3242. En outre, l’auteur y a joint l’inventaire des liasses 2409, 2421 et 2422 du Fonds Philippe Vandermaelen conservé au département des Cartes et plans.

Le premier volume du Ms II 386 contient des notes, mémoires et documents destinés à l’introduction du dictionnaire; les volumes II à IV renferment des notices originales déjà rédigées sur certaines communes; quant aux volumes suivants intitulés « Documents pour la statistique de la province de Brabant », ils réunissent des documents d’une part préparatoires à l’élaboration du dictionnaire ou des appendices et d’autre part destinés à une publication séparée. Ce sont soit des tableaux-circulaires envoyés par Vandermaelen aux différentes autorités de la province soit des copies de sources officielles.

Le Ms II 3242 nous livre un tableau des rivières et des cours d’eau, et des notes concernant ces cours d’eau et les routes.

Les Ms II 3306 et II 3307 sont des questionnaires complétés par les receveurs des contributions directes. Enfin, dans les liasses 2421 et 2422 du Fonds Vandermaelen nous trouvons des documents que le géographe désirait insérer en appendice ou publier à part, en annexe de ses dictionnaires.

L’ouvrage de Madame Wellens-De Donder comporte également un impressionnant index alphabétique des noms de communes, avec renvois aux folios des manuscrits. Différents tableaux et formulaires envoyés par Vandermaelen ont été reproduits.

Cet inventaire constitue une mine de renseignements tant pour l’historien que pour l’archéologue et surtout au niveau de l’histoire locale. En effet, il fourmille de données très précieuses. La géographie physique: dans les tableaux remplis par les autorités communales, une rubrique est consacrée à «l’aspect du territoire, la qualité du terrain, l’utilité et les inconvénients des rivières, torrents, ruisseaux et canaux, la qualité de l’eau des étangs et marais». La démographie: pour l’arrondissement de Nivelles, l’examen des tableaux manuscrits chiffrés nous donne « par canton et par commune le mouvement de la population – nombre, mariages, naissances, décès pour 1829 -» et dans les liasses du Fonds Vandermaelen nous trouvons, par exemple, «un tableau manuscrit intitulé Etat de population au 1er janvier 1830 de la province du Brabant méridional». Les productions naturelles: dans le questionnaire envoyé aux autorités communales dont nous avons parlé plus haut, « l’intérêt se porte sur les animaux domestiques, quadrupèdes et volailles élevés pour la consommation intérieure ou la vente au marché…, l’élevage des abeilles, les espèces de poissons…, les espèces de gibier. Les productions de l’agriculture sont aussi recensées: les graines, le fourrage, les légumes, les fruits, les plantes, les bois, les tourbières et les modes de culture…» L’industrie: toujours pour l’arrondissement de Nivelles, par exemple, le Ms II 386 nous révèle  » le nombre et espèces de fabriques, manufactures, forges, hauts-fourneaux, moulins à eau, à vent ou à vapeur, machines à vapeur».

Voici donc une importante contribution à la connaissance de l’œuvre d’un grand géographe belge du début du XIXème siècle. L’évolution de la géographie vers des soucis quantitatifs apparaît ainsi dès la période hollandaise. D’autre part, cet inventaire présente un intérêt tout particulier pour l’historien de la région brabançonne, qui disposera d’un accès plus aisé à d’importantes sources, qu’il s’agisse d’études démographiques, de recherches quantitatives sur les productions agricoles et industrielles, d’investigations sur l’aménagement du territoire.

M. Dauven